十二生肖是由十一種源于自然界的動(dòng)物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，十二生肖子鼠當(dāng)頭，依次是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。有人認(rèn)為，原因是這些動(dòng)物的足趾有單雙（即奇偶）之分，不管四足或二足者，其足趾數(shù)目前后或左右皆同，獨(dú)鼠則是前足四趾后足五趾。

　　十二生肖的起源與動(dòng)物崇拜有關(guān)。據(jù)湖北云夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時(shí)期即有比較完整的生肖系統(tǒng)存在。最早記載與現(xiàn)代相同的十二生肖的傳世文獻(xiàn)是東漢王充的《論衡》。

　　古代歷來以天為主、地為從。十天干又叫十母，對應(yīng)的十二地支則別稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：“大橈采五行之情，占斗綱所建，于是始作甲乙以名日，謂之干；作子丑以名月，謂之支。干支相配，以成六旬。”大橈是黃帝時(shí)代的大臣，這里的配成六旬，即六十甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍數(shù)。干與支按順序相配合，由甲子乙丑……一直排至癸亥為第六十對，正好干、支均用最末一位，再排便是重由甲子開始，這一循環(huán)稱為一個(gè)甲子。其中，每個(gè)天干出現(xiàn)六次，每個(gè)地支出現(xiàn)五次。

　　中國古代有十二進(jìn)制紀(jì)年法，用十二地支表示，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，12年一個(gè)輪回，如1980年為申年，過12年，1992年又為申年。古人把十二地支用十二個(gè)動(dòng)物表示，如子鼠，丑牛等等，該年出生的人，便具有相應(yīng)的命相，此即十二生肖，肖者相也，又稱為十二屬相。

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